Il sistema immunitario ha la funzione di difendere il nostro organismo da agenti patogeni esterni (virus, batteri, etc.); svolge inoltre attività di “pulizia” rimuovendo tessuti morti, cellule tumorali, cellule danneggiate, globuli rossi invecchiati, etc.

Questi processi prevedono l’intervento di cellule specializzate del sangue che hanno la funzione di riconoscere prima e di contrastare o eliminare poi tutto ciò che è estraneo all’organismo (non self).

Nel momento in cui le cellule specializzate non sono più in grado di distinguere il self (proprio dell’organismo) dal non self (estraneo all’organismo) si instaura la malattia autoimmune che è un vero e proprio “attacco” improprio o aggressione a cellule e tessuti sani dell’organismo (self) con conseguente sviluppo di reazioni infiammatorie e danno tissutale.

Ci sono due categorie di malattie autoimmuni:

1. malattie autoimmuni organo-specifiche
2. malattie autoimmuni non organo-specifiche o sistemiche.